小葉檀為紫檀中精品，通常也簡稱“紫檀”（以下所述“紫檀”為小葉檀）。紫檀密度較大，棕眼較小，多產(chǎn)于熱帶、亞熱帶原始森林，以印度紫檀最優(yōu)。主要在邁索爾邦，其余各類檀木則被歸納在草花梨木類中。常言十檀九空，最大的紫檀木直徑僅為二十公分左右，其珍貴程度可想而知。

　　一、小葉紫檀的特性

　　首先要說明，屬于紫檀屬的木材種類繁多，但在植物學(xué)界中公認(rèn)的紫檀卻只有一種，“檀香紫檀”。俗稱“小葉紫檀”。

　　小葉紫檀為紫檀中精品，通常也簡稱“紫檀”(以下所述“紫檀”為小葉紫檀)。紫檀密度較大，棕眼較小，多產(chǎn)于熱帶、亞熱帶的原始森林，以印度紫檀最優(yōu)。主要在邁索爾邦，其余各類檀木則被歸納在草花梨木類中。常言十檀九空，最大的紫檀木直徑僅為二十公分左右，其珍貴程度可想而知。

　　二、小葉紫檀的歷史淵源

　　明朝，紫檀為皇家所重視。海上交通的發(fā)展和鄭和下西洋，溝通了與南洋各國的貿(mào)易和文化交流。各國在與中國定期和不定期的貿(mào)易交往中，也時常有一定數(shù)量的名貴木材，其中包括紫檀木。但是這對中國寵大的統(tǒng)治集團(tuán)來說，遠(yuǎn)遠(yuǎn)滿足不了需要，于是明朝政府又派官赴南洋采辦。隨后，私商販運(yùn)也應(yīng)運(yùn)而生。到明朝末年，南洋各地的優(yōu)質(zhì)木材也基本采伐殆盡。尤其是紫檀木，幾乎全被捆載而去。截止到明末清初，率當(dāng)時世界所產(chǎn)紫檀木絕大多數(shù)盡匯集于中國。清代所用紫檀木全部為明代所采，有史料記載，清代也曾派人到南洋采過紫檀木，但大多粗不盈握，曲節(jié)不直。根本無法使用。這是因?yàn)樽咸茨旧L緩慢，非數(shù)百年不能成材，明代采伐殆盡，清時尚未復(fù)生，來源沽竭，這也是紫檀木為世人所珍視的一個重要原因。

　　歐美等西方人士較中國更重視紫檀木，因?yàn)樗麄儚奈匆娺^紫檀大料，認(rèn)為只可作小巧器物。據(jù)傳拿破侖墓前有五寸長的紫檀木棺槨模型，參觀者無不驚慕，以為稀有。直到明末清初，西方傳教士來到中國，見到許多紫檀大器，才知道紫檀精英盡在中國。于是多方收買，運(yùn)送回國?，F(xiàn)在歐美流傳的紫檀器物，基本上都是從中國運(yùn)去的。由于運(yùn)輸困難，他們一般不收買整件器物，僅收買柜門、箱面等有花紋者。運(yùn)回之后裝安木框用以陳飾。

　　 清朝中期，由于紫檀木的緊缺，皇家還不時從私商手中高價收購紫檀木。清宮造辦處活計(jì)檔中差不多每年都有收購紫檀木的記載。這時期，逐漸形成一個不成文的規(guī)定，即不論哪一級官吏，只要見到紫檀木，決不放過，悉如數(shù)買下，上交皇家或各地織造機(jī)構(gòu)。清中期以后，各地私商囤積的木料也全部被收買凈盡，這些木料中，為裝飾圓明園和宮內(nèi)太上皇宮殿，用去一大批；同治、光緒大婚和慈禧六十大壽過后已所剩無幾；至袁世凱時，遂將僅存的紫檀木全數(shù)用光。

　　三、小葉紫檀種類

    小葉紫檀有很多品種。比較稀有的是犀角紫檀和雞血紫檀，其次是沉潭的老料和金星紫檀。金星紫檀在清代時被認(rèn)為是最差的紫檀因?yàn)榻鹦窃蕉?，質(zhì)地越疏松。在當(dāng)今雖然金星紫檀因?yàn)橄鄬γ利惡每吹沁€是被諸多藏家認(rèn)為是低檔紫檀，因?yàn)榻鹦鞘蔷S管束樹脂凝結(jié)而成，所以遇到天氣變化膨脹系數(shù)不同很容易開裂。